嗅觉丧失可能是阿尔茨海默病基因变体携带者认知能力下降的前兆。 图片来源：GettyImages
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由于遗传而易患阿尔茨海默病的人在认知功能发生变化前，嗅觉可能会丧失。因此，检测人的嗅觉变化有助于阿尔茨海默病诊断，使治疗更早开始。
美国伊利诺伊州芝加哥大学的JayantPinto说：“嗅觉是最古老的感官之一。” 随着神经系统进化，它与情绪、记忆等其他大脑功能保持着密切联系。记忆问题是阿尔茨海默病的一个关键特征，因此我们专注于研究嗅觉和认知之间的联系。”
一种名为APOE的基因在感官系统中与嗅觉有关的部分高度表达。其变体之一APOE4与患阿尔茨海默病风险增加有关。携带单一变体的人患阿尔茨海默病的可能性是未携带者的三倍左右，而携带两个变体的人患病风险增加了一倍多。
为了解APOE4与嗅觉之间的关系，Pinto和同事研究了收集的数据，这些数据是美国国家社会生活、健康和老龄化项目的一部分。2010年，该项目的800多名参与者——年龄在62岁至85岁之间——接受了基因筛查以识别APOE4变体。同年，他们接受了认知测试，即思维和记忆能力测试。在研究开始时，没有一名参与者出现痴呆症状。
他们还完成了区分不同浓度相同气味的能力测试，称为气味敏感性，以及区分不同气味的能力测试，称为嗅觉识别，能力量表数值范围为0到6。认知和嗅觉测试在2015年重复进行。
在323名携带一种或两种APOE4变体的参与者中，气味敏感性在65岁至69岁之间表现出减弱的迹象。携带APOE4变异体的参与者的平均得分为3.2，而非携带者为3.9。这听起来可能差异不大，但统计分析表明，这不是一次偶然发现。
与非携带者相比，变体携带者的气味识别能力下降得更快，而在75至79岁年龄段，它比气味敏感性下降得更快。
在研究开始时，携带者和非携带者的思维和记忆能力相似，但APOE4患者的思维和记忆力下降速度比非携带者更快。
研究人员表示，由于气味敏感性的下降出现在气味识别能力下降以及两组人出现任何认知差异之前，因此测试这一点可能是预测一个人在未来五年内是否会出现阿尔茨海默病症状的有效方法，如果他在基因上已经对阿尔茨海默病敏感的话。
同样来自芝加哥大学团队的成员MatthewGoodSmith表示，这项研究的一个缺点是，它没有追踪谁会患上阿尔茨海默病或大脑中任何有关阿尔茨海默氏病的迹象。他说：“然而，我们的研究结果有助于阐明遗传的阿尔茨海默病高风险患者嗅觉丧失和认知能力减退之间的相互作用。”
Pinto说，下一步是研究测试一个人的气味敏感性是否有助于阿尔茨海默病诊断，并使治疗更早开始。他说，该团队希望嗅觉测试能像视力和听力测试一样广泛应用于老年群体。
马萨诸塞州总医院的MarkAlbers说：“尽早发现脑部健康异常对在病程中尽快实施治疗至关重要。病程早期的治疗通常会产生更大影响。随着治疗方法发现，这一原则开始在阿尔茨海默病领域出现，嗅觉筛查可能是年度健康筛查的重要一项。”
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